水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向海湾内和海港时所形成破坏性的大浪称为海啸。破坏性的地震海啸，只在出现垂直断层，里氏震级大于6．5级的条件下才能发生。海底没有变形的地震冲击或海底的弹性震动，可引起较弱的海啸。水下核爆炸也能产生人造海啸。
　　地震经常在地球各处发生，达到破坏性程度的地震是比较少的。全球地震活动带主要集中在环太平洋地震带和地中海到中亚地震带。环太平洋地震带，主要是环绕着太平洋周边地区。在东部北起阿留申群岛，经阿拉斯加、北美西海岸、直到南美的智利；西部由阿留申群岛向西，经堪察加半岛、千岛群岛、日本列岛，此后分成两支，一支南下经马里亚纳群岛、加罗林群岛到伊里安岛，另一支向西经琉球群岛、台湾岛、菲律宾、印尼，在伊里安岛与前一支会合后，继续南下，经所罗门群岛、斐济、汤加直至新西兰。环太平洋地震带，是地球上地震活动最强的地区，这里因地质构造强烈，地表高差悬殊，有深度为11022米世界上最深的马里亚纳海沟，全球约80％的地震都发生在这个地震带里，因而也是经常发生破坏性特大地震的区域。
　　地中海--中亚地震带，在西部由亚速尔群岛向西与大西洋海岭相连，东部经地中海、土耳其、伊朗、巴基斯坦、中国西南部、缅甸，向南至印尼，并与环太平洋地震带会合，这里发生的地震数占全球总数的15％左右。
　　全球地震海啸发生区的分布基本上是与地震带一致。据1700多年的资料统计表明，全球有记载的破坏性较大的地震海啸约发生260次，平均六七年发生一次，其中发生在环太平洋地震带上的地震海啸约占80％，发生在地中海区的约占8％，而在日本列岛及其邻近海域发生的地震则占太平洋地震海啸的60％左右，因此，日本是世界上发生地震海啸最频繁和危害最重的国家。
　　地震产生的水体波动与通常海面上的海浪是不一样的，海浪通常只在一定深度以上的水层引起波动，且这种波动的振幅随水深衰减很快：地震引起的波动是从海面到海底整个水层的起伏，当然在大洋中海震源附近水面最初的升高幅度只有l一2米，这种波动运行在深水大洋时，波长可达几十至几百公里不等，周期在2-200分钟范围内变动，最常见的是2-40分钟，传播速度可达每小时1千公里，比大型喷气式客机的航速还大，所以海啸不会在深海大洋上造成灾害，甚至于航行的船只也难于察觉出这种波动。然而海啸波进入大陆架后，因深度急剧变浅，能量集中，波高骤然增大，当进入狭窄浅水海域，从海面到海流速几乎一样的海啸波携带巨大能量直冲海湾和岸边，这时可能出现10-20米以上的波高，以排山倒海之势冲击过来，特别是传播到漏斗型湾顶处更为突出。如海啸波在海口和海湾内反复发生反射时，还会诱发海湾内海水的固有振动引发假潮，可使波高增幅更大，造成更大的危害。